I løbet af de seneste par år er der kommet stille, men ekstraordinære advarsler fra det amerikanske finansministerium. Finanskriminalitetshåndhævelsen Netværk rapporterer om, at ulovlige e-cigaretter bruges som en del af handelsbaserede hvidvaskningsordninger forbundet med fentanylhandel. Ulovlige vapingprodukter er ikke længere bare en regulatorisk gene eller et debatemne blandt unge. De er blevet et finansielt instrument i karteløkonomien.
Fundet er vigtigt, fordi det afslører en realitet, som mange politikere har brugt årevis på at benægte – forbud eliminerer ikke markeder, det reorganiserer dem. Og når efterspørgslen fortsætter, overdrager forbud pålideligt kontrollen til de mest hensynsløse og velorganiserede leverandører.
Vi ser nu den proces udfolde sig i realtid på det amerikanske vapingmarked. Og lad os være klare over, hvor skylden ligger: CDC's Office on Smoking and Health og FDA's Center for Tobacco Products har bevidst tilsløret den relative risiko og tvunget nikotinmarkederne under jorden, hvor kriminelt udbud nu trives uden for enhver meningsfuld kontrol.
Fra regulering til underjordisk forsyning
Vaping opstod som et skadesreducerende alternativ for rygere. I Storbritannien, New Zealand og andre lande, der tillod regulerede produkter at konkurrere åbent med cigaretter, faldt rygerater hurtigt.
I USA er lovlig vaping derimod blevet presset af en kombination af forbud, indefrossede godkendelser og håndhævelsesorienteret regulering. Resultatet er ikke et mindre marked. Det er et marked, der i vid udstrækning er gået under jorden.
Ifølge regeringens egne indrømmelser er kun en lille del af de vape-produkter, der i øjeblikket sælges i USA, formelt godkendt. I praksis betyder det, at de fleste voksne, der damper, køber produkter, der eksisterer uden for de juridiske rammer, ofte uden at være klar over det. På mange lokale markeder – især kiosker, som jeg personligt har undersøgt – ser ulovlige engangsvapes ud til at udgøre størstedelen af salget.
Dette er ikke et perifert fænomen. Det er en parallel national forsyningskæde.
Hvad håndhævelsen rent faktisk finder
Nylige håndhævelsesaktioner giver en fornemmelse af omfanget. Føderale myndigheder har beslaglagt hundredtusindvis – og i nogle tilfælde millioner – af ulovlige vape-enheder i én enkelt operation. Hele lagre er blevet ryddet for produkter, der aldrig blev godkendt, og som ofte bevidst var forkert mærket for at undgå toldkontrol.
Myndighederne har erkendt, at tusindvis af forskellige uautoriserede vapingprodukter cirkulerer på det amerikanske marked. De fleste er fremstillet i udlandet og kommer ind i landet via fejlagtigt deklareret forsendelse, spedition eller uformelle grænseoverskridende ruter. Når de først er indenfor, overlapper distributionen ofte med eksisterende smuglerkorridorer forbundet med Mexico - ruter, der længe har været brugt til narkotika, våben og kontanter.
I flere tilfælde viste det sig, at vape-butikker, der blev ransaget af politiet, var dække over bredere kriminel aktivitet, herunder distribution af stoffer og hvidvaskning af penge. Det er, hvad der sker, når et forbrugermarked tvinges ind i skyggerne: det absorberes af kriminel infrastruktur, der allerede ved, hvordan man flytter varer og penge i stor skala.
Hvorfor forbuddet mislykkes – hver gang
Intet af dette er overraskende. Forbudstiden har en lang og veldokumenteret historik.
Når regeringer kriminaliserer udbud, mens efterspørgslen fortsætter, skaber de ikke sikrere markeder. De skaber markeder, der er optimeret til hemmeligholdelse, intimidering og profitmaksimering. Compliance-orienterede virksomheder forsvinder. Kriminelle organisationer kommer ind. Tilsynet forsvinder.
Dette er ikke en håndhævelsesfejl. Det er den økonomiske logik bag forbuddet.
Alkoholforbud medførte piratkopieret spiritus, forgiftninger og organiseret kriminalitet. Krigen mod narkotika professionaliserede menneskehandelen og etablerede voldelige netværk. Højskatteregimer på cigaretter nærede smugling og forfalskning. Ulovlig vaping følger det samme mønster, bare hurtigere.
Faren ved ulovlige produkter
En dybt ubehagelig konsekvens af dette politiske valg bliver nu sværere at ignorere: nogle ulovlige vaping-produkter kan være virkelig farlige.
Apparater af ukendt oprindelse kan indeholde forurenende stoffer, ujævn nikotinafgivelse eller dårligt designede varmeelementer, der genererer giftige biprodukter. Forbrugerne har ingen pålidelig måde at vide, hvad de inhalerer. Der er ingen ingrediensoplysninger, ingen håndhævelige produktstandarder, ingen tilbagekaldelser og intet ansvar.
Når skader opstår, giver fortalere for forbud forudsigeligt selve vaping skylden. Den konklusion vender ansvaret om.
Hvis en ulovlig vape skader nogen, ligger fejlen ikke hos de lovlige producenter, der blev forhindret i at sælge regulerede produkter. Det ligger ikke hos de detailhandlere, der overholder reglerne, som er blevet lukket ude af markedet. Og det ligger ikke hos forbrugerne, der reagerer rationelt på efterspørgslen.
Ansvaret ligger hos den politiske beslutning, der tvang forsyningen under jorden.
Reguleringsteater – og virkelige ofre
Den nuværende reaktion – flere razziaer, flere beslaglæggelser, flere pressekonferencer – adresserer ikke det underliggende problem. Den behandler blot symptomerne.
Forbrugerne ved, at ulovlige vapes fortsat er lette at finde. Detailhandlere står over for inkonsekvent og selektiv håndhævelse. Kriminelle netværk tilpasser sig hurtigere, end myndighederne kan reagere. Hver beslaglæggelse efterfølges af genopfyldning gennem nye kanaler.
Dette er ikke effektiv forvaltning. Det er et reguleringsteater med massive menneskelige omkostninger.
Hvis usikre ulovlige vapingprodukter forårsager skader eller dødsfald, ligger ansvaret ikke hos smuglere eller udenlandske producenter. Embedsmænd fra FDA og CDC, der i årevis har dæmoniseret skadesreduktion, blokeret lovlige produkter og insisteret på en politik om kun nikotinafholdenhed, kan ikke med rette påstå, at de har rene hænder.
De blev advaret. De fik vist incitamenterne. De ignorerede beviserne.
Når myndigheder bevidst eliminerer regulerede udbud og derefter udtrykker chok over, at uregulerede produkter udfylder hullet, er de ikke passive observatører. De er deltagere. Og når de forudsigelige konsekvenser inkluderer kriminel berigelse og forbrugerskade, er der ingen moralsk distance at gemme sig bag.
At tage ejerskab over konsekvenserne
FinCENs advarsler burde have fremtvunget et opgør. I stedet er de blevet behandlet som en ulempe.
Men lektien er uundgåelig: Forbud beskytter ikke folkesundheden mod organiseret kriminalitet. Det finansierer den. Det styrker den. Og det gør forbrugerne mindre trygge i deres egen beskyttelses navn.
Hvis ulovlige vapingprodukter viser sig at være farlige, retfærdiggør det ikke et forbud. Det er en anklage mod det. Farlige undergrundsmarkeder er ikke bevis på, at skadesreduktion mislykkedes. De er bevis på, at reguleringen blev opgivet.
Og de skader, der følger, er ikke ulykker. De er resultater – nogle, som FDA og CDC har hjulpet med at udvikle, og som de bør holdes ansvarlige for.
-
Roger Bate er Brownstone Fellow, Senior Fellow ved International Center for Law and Economics (januar 2023-nu), bestyrelsesmedlem i Africa Fighting Malaria (september 2000-nu) og Fellow ved Institute of Economic Affairs (januar 2000-nu).
Vis alle indlæg
