Livet i Zero-Covid Antarktis

I oktober 2021 udsendte jeg til McMurdo Station, Antarktis for anden gang. Hver austral sommer bliver McMurdo Station hjemsted for omkring 1,000 eklektiske og vidunderlige mennesker, som er arbejdsstyrken bag National Science Foundations (NSF) United States Antarctic Program (USAP), som letter forskning med en logistisk dygtighed på niveau med det amerikanske militær. . 

På trods af McMurdos afsides beliggenhed og mangel på de sædvanlige amerikanske bekvemmeligheder, er der normalt et rigt samfundsliv på denne mærkelige ø. Fællesskabet organiserer yogaklasser, caféer, kunstgallerier, musikfestivaler, håndværksmesser, feriefester og meget mere. Jeg var forelsket i dette sociale landskab under mit første besøg i 2017, men i 2021 har samfundslivet på McMurdo været uigenkendeligt på grund af NSF's Covid-politikker for Antarktis. 

Mens USAP-forskningsstationer er nogle af de eneste befolkninger i verden med nul Covid, lever indbyggerne på disse stationer under strengere Covid-forholdsregler end mange vestlige byer under spidsbelastningsbølger af infektion.

I tiden mellem mine to antarktiske implementeringer modtog jeg en Master of Public Health-grad fra Columbia University's Mailman School of Public Health. Der lærte jeg vigtigheden af ​​evidensbaserede folkesundhedsinterventioner, at omhyggeligt analysere sundhedsrisici, at målrette interventioner baseret på disse risici og altid at overveje utilsigtede negative konsekvenser. 

Så gennem hele pandemien har jeg været forbløffet over at se mange sundhedsprofessionelle og videnskabelige institutioner gå ind for brede, ekstreme og hidtil usete foranstaltninger uden at understøtte beviser. NSF's videnskabeligt inkonsekvente Covid-politikker for Antarktis er de mest fremtrædende eksempler på denne fejlslutning, jeg nu har oplevet.

NSF formulerede disse politikker tidligt i pandemien. I betragtning af Antarktis afsidesliggende og ressourcebegrænsede natur erkendte NSF, at Covid-udbrud i de intime stationspopulationer ville sprede sig hurtigt og let kunne overvælde den kliniske kapacitet. Og da medicinsk evakuering fra luften var faretruende upålidelig, formulerede NSF smarte politikker for at forhindre Covid i at nå Antarktis og for at afbøde dens påvirkning, hvis den gjorde det. 

Politikkerne begynder med medicinsk screening for sundhedsrisici, som omfatter kendte Covid-risikofaktorer. Deployere til McMurdo rejser som kohorter, der isolerer på hotelværelser i tre dage, bekræfter et negativt PCR-testresultat og flyver derefter på et privat, direkte fly til Christchurch, New Zealand. 

Da de første årgange af sommersæsonen ankom i september, havde der været nul Covid-tilfælde på hele Sydøen i næsten et år. PCR-tests og screeninger for symptomer fandt sted ved ankomsten, dag tre, syv og 12 i løbet af 14 dages streng isolation i Christchurchs dokumenterede og effektive "styret isolation og karantæne" (MIQ) faciliteter. Amerikanske og Royal New Zealand Air Force-flybesætninger udsat for de samme isolationsprocedurer som USAP-kohorter fløj dem derefter til "isen". Selvom det koster store omkostninger, har disse sunde, evidensbaserede procedurer til dato med succes holdt Covid ude af alle USAP-stationer.

Det er efter ankomsten til Antarktis, hvor disse politikker går skævt. Efter passagerflyankomster af Covid-fri kohorter, skal hele modtagestationens befolkning bære masker, social afstand og overholde inkonsekvent og vilkårligt reduceret kapacitet i offentlige og rekreative rum i en uge. 

I oktober ankom et nyt passagerfly cirka hver femte dag, hvilket forlængede restriktioner til hele måneden. Vi var henvist til konstant ansigtsdækning, hvor vi boede og arbejdede, og et tab af sociale eller rekreative aktiviteter, der normalt prægerer på McMurdo Station - alt sammen i fravær af Covid. Selv de mest ivrige masketilhængere var blevet "anti-maskere". 

Ud over lav moral bidrager politikkerne til enorme drifts- og sikkerhedsmæssige tilbageslag. Stationsbefolkningen i denne sæson er lille – omkring 500 – og har langsomt været svindende som reaktion på de strenge politikker og et vaccinemandat, der trådte i kraft en uge efter min kohorte (med en vaccinationsrate på 85 %) ankom. Flere skriftlige forsikringer om, at de, der var ikke-vaccinerede, ikke ville blive medicinsk diskvalificerede, blev omvendt. Flere arbejdere i kritiske afdelinger nægtede vaccinen og blev sendt hjem, mange andre sagde op på grund af de andre ekstreme politikker. Næsten alle afdelinger er nu underbemandede.

Stationskraftværket er kun omkring halvt bemandet. Et strømsvigt i det antarktiske miljø betyder, at vandkilder kan fryse, og at fødevarer ikke vil blive opbevaret sikkert. Brandvæsenet var så kort bemandet, at de ikke fuldt ud kunne støtte flyvepladsen, hvor hyppige flyvninger kan være nødt til at lande i dårligt vejr på en islandingsbane. 

Denne fare forhindrede lovligt New York Air National Guard - der flyver specielle skiudstyrede LC-130'er på essentielle fragtflyvninger - fra at ankomme til tiden, hvilket i høj grad hæmmer logistik og forsyningskæder. De ankom siden med en dispensation, men kunne ikke flyve regelmæssige intrakontinentale missioner i tre uger mere, indtil flere brandmænd fra New Zealand ankom. 

Disse undgåelige, policy-afledte tilbageslag bidrog til, at tre ud af seks forskningsprojekter i Vestantarktis blev aflyst før de begyndte, hvilket reducerede det samlede antal støttede forskningsprojekter fra sæsongennemsnittet på 60 ned til 11, og fik hele måneden med normalt liv i december til at blive røvet af maskebærende og aflyste feriearrangementer. 

Disse politikker er dikteret af NSF's mystiske Covid Control Board. Da berørte personer har forsøgt at afklare spørgsmål eller kontakte denne kontrolkomité, har ingen på flere ledelsesniveauer været ligefrem med deres medlemmers identitet eller folkesundhedsmæssige kvalifikationer. USAP-medarbejdere med ikke-relaterede administrative jobs har haft tid og energi til at udvikle Covid-løsninger til en befolkning, hvor Covid ikke eksisterer. Deres politik er at beskytte ingen mod ingenting. 

Når de bliver tilskyndet til de meningsløse og inkonsekvente politikker, forsøger USAP-ledere svagt at forsvare dem uden at fremlægge nogen form for beviser for deres grundlag. Der er ingen referencer til nogen Covid-forskning eller CDC-retningslinjer. Spørgsmål sendt til NSF-ledelsen om disse spørgsmål er forblevet ubesvaret. De rigtige mennesker, der er underlagt disse overdrevne politikker, har høje stemmer, som simpelthen bliver ignoreret.

Der er intet håb for liv på McMurdo uden Covid-forholdsregler på trods af den strenge isolationsproces undervejs, på trods af den nu 100% vaccinerede befolkning og på trods af screeninger for følgesygdomme. En nylig Udbrud af covid på en belgisk forskningsbase med lignende demografi og ingen rapporterede helbredspåvirkninger ud over milde symptomer viser den minimale risiko for Covid selv, mens de negative virkninger af politikkerne forbliver tydelige. 

Alligevel er arbejdere truet med opsigelse, hvis de trodser de ulogiske regler. De ting, der trækker folk til McMurdo station, er unødigt gået tabt. Antarktis forskning – som giver noget af vores største indsigt i at forstå det vanskelige problem med klimaændringer – er blevet forhindret, samfundsmedlemmers liv har mistet værdi, og alle disse hindringer er ikke drevet af videnskabelige beviser, men af ​​politik og optik. 

USAP-arbejdere bliver unikt udfordret på et af de mest unikke ekstreme, unikt isolerede og unikke Covid-frie steder på jorden. Hvis en virksomhed, der for det meste er skabt og finansieret af NSF, ikke kan bruge videnskabelige ræsonnementer og acceptere normalitet, hvor der ikke er nogen Covid, hvordan kan vi så stole på, at vores videnskabelige institutioner søger hen i resten af ​​verden, hvor Covid er kommet for at blive?