CDC's $2.4M Campus Marketing Program

Det DC-baserede marketingfirma, Youth Marketing Connections (YMC), bygger "brandoplevelser til næste generation." "Ungdom er alt, hvad vi gør," siger deres hjemmeside. "Vi er godt forbundet," forsikrer det potentielle kunder. "Vi er Gen-Z + Millennial-eksperter - som forstærker og driver nutidens mest relevante og spændende mærker."

YMC's hjemmeside giver gennem sin strategiske brug af hvidt rum og farvepalet af for det meste lysegrå og blød blå et glimt af, hvad virksomheden har at tilbyde. Ungdomsbilleder af teenagere og unge voksne – attraktive, livsglade og mangfoldige – dekorerer hver side, mens de sælger makeup, energidrikke og fremstiller autenticitet.

"Vi sikrer, at brands appellerer til og begejstrer ungdomspublikum," siger en side af deres websted. 

YMC's peer-ambassadører er "godt forbundet, betroede og dybt engagerede i deres lokalsamfund," siger en.

Under Armour, Sephora, MTV, Kate Spade, Bud Light og AX er blot nogle af de relevante og spændende brands YMC hævder at have forstærket og drevet frem i løbet af de sidste 20 år med hjælp fra deres legion af studerende og unge voksne influencers og forhold til mere end 1,000 gymnasier og universiteter. Det giver mening, hvorfor mærker som Maybelline, Corona og Rockstar ville erhverve deres tjenester. Det burde ikke komme som nogen overraskelse at se Spotify, Adidas og Hims opført blandt dem, de har handlet med.

Alligevel er et interessant navn, der findes på denne liste, navnet på ACHA, American College Health Association, en organisation, der positionerer sig som "stemmen for elevernes sundhed og velvære", men har en historie at tage penge fra medicinalvirksomheder og CDC til samarbejdsprojekter, som kritikere hævder fører til potentielle interessekonflikter.

Partnerskabet mellem YMC og ACHA stammer fra et af disse samarbejder.

Tidligt i 2021 modtog ACHA mere end $2.4 millioner i tilskud fra CDC til at finansiere deres Covid-19-praksisfællesskab for videregående uddannelser (HECCOP) og Campus Covid-19 Vaccine Initiative (CoVAC), henholdsvis beregnet til at fremme COVID-reduktion gennem adfærdsændringer og vaccinetillid. 

Ifølge CoVAC-hjemmesiden skulle de to projekter afsluttes i det tidlige efterår af 2021, men er siden blevet slået sammen og udvidet til september 2022.

Det var gennem CoVAC, at ACHA opnåede YMC's tjenester for at udvikle det, der blev kendt som VaxForward.

Ifølge YMC's hjemmeside, "YMC arbejdede sammen med ACHA i samarbejde med de amerikanske centre for sygdomsbekæmpelse og forebyggelse (CDC) for at lancere VaxForward-kampagnen, som udnyttede relateret og troværdigt indhold og peer-to-peer-uddannelse for at engagere elevgrupper med lav COVID- 19 vaccine tillid."

En detaljeret branding guide for VaxForward giver en større fornemmelse af kampagnens tone og strategi. Guiden beskriver VaxForward som "en håbefuld opfordring til handling for studerende, fakulteter og personale til at blive vaccineret, så de kan være en del af de campussamfund og aktiviteter, de elsker." 

Det giver meget specifikke forslag til håndtering af kampagnens "ungdomsfulde" og "samtale"-stemme, korrekt brug af "vax forward" som et verbum og opretholdelse af mærkets stilsans. Indenfor er der yderligere råd til at indramme COVID-vaccination som en handling af skoleånd, det rigtige at gøre for ens lokalsamfund og et progressivt skridt fremad mod en bedre fremtid. 

For at sikre, at VaxForward nåede sin målgruppe, fortsatte ACHA med at stole på mange af YMC's gennemprøvede og sande taktikker, der tidligere havde arbejdet på at "appellere til og begejstre ungdomspublikum" på vegne af relevante og spændende brands - især brugen af ​​sociale medier medier, influencers og peer-ambassadører.

Universiteter, der ønskede at være med i indsatsen, kunne søge $2,200 or $3,000 mini-grants, henholdsvis gennem HECCOP eller CoVAC, og fremmer COVID-reduktion og vaccinetillid selv ved hjælp af ACHA-vejledninger om emner som f.eks. branding, ved at bruge TikTok , udvikling af peer-ambassadørprogrammer. Alternativt kan de også ansøge om at få YMC til at ansætte og administrere betalte CoVAC-ambassadører på deres vegne.

Siden HECCOP og CoVAC startede, er der tildelt 20 ministipendier igennem HECCOP, 50 blev tildelt gennem CoVAC'er "Årgang 1" programog 58 gennem CoVAC'er "Årgang 2" program. 

For at få et indblik i, hvordan disse mini-stipendier blev brugt, anførte University of Tennessee, Chattanooga, at have modtaget $3,000 mini-stipendier gennem både CoVAC's "Year 1" og "Year 2"-programmer, der samlede et team af COVID-peer-undervisere. Deres hjemmeside vært for billeder af gruppen klædt i COVID-kostumer ved UTC-bibliotekets Halloween-åbent hus og sider for gruppens "Konkurrence om tillidsfremmende vaccine"Og a MythBusters-inspireret vaccinemisinformation video serier. 

"Vaccine Confidence Promotion Competition" gav flere stykker vaccine-tillidsinspireret kunst, såsom et tegneseriebillede af en fugl med et plaster på vingen og en en-sides tegneserie, der fortæller historien om et interracial lesbisk par, der ikke kunne nyd en umaskeret, ikke-socialt distanceret date, indtil de begge var "Fuldstændig vaxxed".

Vaccinemisinformationsvideoserien indeholder flere små videoer af to maskerede biologi-major, der diskuterer emner som vaccinesikkerhed, naturlig immunitet, og hvorfor det er vigtigt at blive vaccineret for COVID, selvom vaccinerne ikke forhindrer infektion. I hver video forsikrer værterne om, at det er normalt at have bekymringer om nye medicinske teknologier, og at det kan være vanskeligt at navigere i relevant information, før de behandler det aktuelle emne, og afviser bekymringerne hos den vaccine-tøvende med tilfældige appeller til FDA, CDC eller det meste uspecifikke forskningsdata.

Andre tilskudsmodtagere tog en enklere tilgang. Alexis Washington, assisterende direktør for sundhedsfremme ved University of Central Oklahoma, som modtog et "Year 1" CoVAC-ministipendium, udtalte i et telefoninterview, at hendes kontor under hendes forgænger hyrede en enkelt sundhedsuddannelsesambassadør. "[Ambassadøren] ville gå ud hver anden onsdag ... aflive myter, give eleverne fakta om COVID-19 og ressourcer - hvor man kan blive testet, hvor man kan få vaccinen, sådan noget," sagde Washington.

Det nøjagtige antal CoVAC-ambassadører rekrutteret af YMC og de skoler, hvor de arbejdede, ser ikke ud til at være eksplicit oplyst af ACHA eller af YMC. Da han blev kontaktet vedrørende denne sag, såvel som andre elementer relateret til VaxForward, sagde Ben Varquez, YMC's administrerende direktør, at hans virksomhed ikke har tilladelse til at videregive disse oplysninger. 

Alligevel afslører en internetsøgning efter hashtags "#VaxForward" og "#ACHAPartner" adskillige TikTok- og Instagram-indlæg fra flere YMC-ambassadører, der sælger COVID-vaccination som nøglen til deltagelse i universitetslivet. Der er også samlet talrige eksempler på CoVAC hjemmeside.

"Jeg er så taknemmelig for min COVID-19-vaccine, fordi det betyder, at jeg kan nyde min yndlingssæson (græskarchai inkluderet) uden at skulle bekymre mig! #ACHAPartner #VaxForward," skrev en studerende med pastellyserødt hår og en klud, bundfarvet, maskeret.

I henhold til jobbeskrivelsen for studerende ansøgere sendt til universiteter udvalgt til at modtage en CoVAC-ambassadør, ledte ACHA og YMC efter "entusiastiske" studerende, der var "Meget sociale og godt forbundet i organisationer og klubber på campus" for at "Skab informativt livsstilsrelaterede indlæg på sociale medier" og "Vær en løbende fortaler for CoVAC-initiativet." 

"Så taknemmelig for COVID-19-vaccinen, der gjorde det muligt for mig at nyde denne sommer fuldt ud. Gør du [sic] skilles og få vaxxed i dag, så vi alle kan #VaxForward,” glædede en bikiniklædt ung kvinde, der nød en sommereftermiddag med to af sine venner.

Ud over at poste på sociale medier deltog YMC's CoVAC-ambassadører også i arrangementer på campus.

Ved University of Central Florida skrev Mary Schmidt-Owens, Associate Director of Healthcare Compliance, i en e-mail, at UCF's CoVAC-ambassadører "værtede for en 'gratis kaffe fra Starbucks hvis vaccineret'-arrangement ... og var vært for en 'VaxFor Wall'" hvor " Medlemmer af [UCF]-fællesskabet blev inviteret til at skrive på denne 'væg' årsagen til, at han/hun blev vaccineret."

Ved University of Utah Jenna Templeton udtalte assisterende direktør for sundhedsuddannelse ved Center for Student Wellness i et telefoninterview, at YMC CoVAC-ambassadører på hendes skole også arbejdede med arrangementer rundt om på campus for at "øge vaccinens synlighed og bekæmpe misinformation om vacciner."

Hvorvidt nogen af ​​disse føderalt finansierede indsatser var succesfulde, er dog stadig uklart. HECCOP , CoVAC "Lessons Learned"-dokumenter beskriver generelt resultaterne af minitilskudsprogrammerne på en gunstig måde, selvom de relevante foranstaltninger var vage og selvrapporterede af tilskudsmodtagerne. Det YMC hjemmeside prale af mere end 678 organiske sociale medier-indtryk, 1,200+ deltagere ved campus-begivenheder og 70 % af peer-ambassadører, der får at vide, at de påvirkede vaccinationer, men om dette førte til adfærdsændring eller øget vaccineoptagelse er uklart.

Derudover har nogle jævnaldrende ambassadører indrømmet, at deres grupper ikke altid blev godt modtaget. 

Thowaiba Ali, en peer-ambassadør med UTC peer-uddannelsesprogrammet udtalte i et telefoninterview i marts: "[Blandt studerende på UTC] er den generelle holdning og kulturen lige nu, ingen ønsker at tale med dig om COVID... ønsker ikke at tale med dig om at bede dem om at bære en maske eller bede dem om at blive vaccineret." 

Madeline Ledbetter, UTC's peer-ambassadørkoordinator, beskrev i en e-mail sin gruppe som et "kvasi mislykket forsøg på at etablere et Peer Ambassador-program", men svarede ikke på en opfølgende anmodning om at uddybe.

Washington fra UCO sagde, at hun var uvidende om nogen evaluering af hendes skoles mini-grant-finansierede program, eller om nogen målinger på dets succes overhovedet blev bevaret.

Derfor er det fuldt ud muligt, at CDC brugte 2.4 millioner dollars på et mislykket forsøg på at overbevise universitetsbørn om, at COVID-vacciner er seje, som at have den rigtige håndtaske eller bruge det rigtige kosmetikmærke. 

Men uanset disse programmers succes, er der stadig større praktiske og etiske spørgsmål. 

Hvorfor mente CDC, at det var umagen værd at bruge 2.4 millioner dollars på at forsøge at overbevise universitetsstuderende om at blive vaccineret for en sygdom, der ikke udgør en lille alvorlig trussel for de fleste unge, sund enkeltpersoner? Desuden, hvorfor mente CDC og ACHA, at det var passende at handle en potentielt risikabelt stof til unge, som om det var et livsstilsmærke? 

Og i betragtning af mængden af ​​isolation og ensomhed, der er påtvunget unge mennesker i løbet af de sidste to år - og konsekvensen mental sundhedskrise blandt den demografiske – hvorfor skulle de udsætte dem for en marketingkampagne, hvor der under de øvede smil og filtrerede facader sælges et underforstået budskab om social udstødelse med mere end en antydning af gruppepres?

”Det er vist rigtigt, at tiden flyver, når man har det sjovt. Jeg er så taknemmelig for at have modtaget min Covid-19-vaccine sidste forår, så jeg kan have personligt semestre...” skrev en ung influencer.

"Selvom vi kysser semesteret farvel, bør vi ikke glemme vores ansvar for at sikre, at alle gør deres del for #vaxforward..." mindede en anden om, mens han spiste pizza og lavede kysse-ansigter med venner.

Der blev gjort flere forsøg på at nå ACHA for at få kommentarer, men de reagerede ikke på disse anmodninger. Selvom flere sider relateret til CoVAC indeholder ansvarsfraskrivelse, "Programindhold er udelukkende ACHA's ansvar og afspejler ikke nødvendigvis CDC's officielle synspunkter," en side, der også beskriver programmets historie stater at CDC forlængede programmet ud over den oprindelige slutdato, hvilket tyder på deres godkendelse.