Gjorde lockdowns amerikanere til dovne bumser?

Det ser ud til, at vi kan tilføje endnu en linje til den lange liste over lockdown-skader. Dovendyr. 

Det forklarer faktisk så meget. I flere måneder har vi set arbejds-/befolkningsforhold og arbejdsdeltagelsesrater og har været chokeret over, hvordan de begge fortsætter med at falde. Vi leder efter forklaringer. Tidlig pension. Kvinder drevet ud på grund af mangel på børnepasning. Arbejdsløshedsydelser. 

Alle disse faktorer bidrager, men der er stadig mere at forklare. 

Midt i det forbløffende razzia over razziaen af ​​Donald Trumps hjem – og konfiskeringen af ​​en frihedsvenlig republikansk kongresmedlems smartphone – afgav Bureau of Labor Statistics en bemærkelsesværdig rapport om arbejdsproduktivitet. Her ser vi noget, vi aldrig har set før. 

Det er lavt og faldende. Lavere end det har været end i hele efterkrigstiden. Det slår alle rekorder. Dette diagram er fra 1948 til i dag. Den justerer for alle faktorer, herunder deltagelse, befolkning, pensionering og så videre. Den ser kun på timer over output. Her er hvad vi ser. 

Hvad betyder dette?

Det umiddelbare svar kan være, at amerikanerne er blevet dovne. De vænnede sig til deres Zoom-livsstil og lod som om de arbejdede. De vil hænge rundt på apps, tweete, chatte det med deres venner på Facebook eller Slack og ellers snyde chefen ud, som alligevel ikke kan fyre dem af frygt for retssager. De laver ikke meget længere, i hvert fald ikke dem, der er i high-end beskæftigelse i professionelle kontordragter. 

Jeg modstod den konklusion og undersøgte dybere, hvordan dette tal beregnes. Den ser på det samlede økonomiske output sammenlignet med antallet af arbejdstimer fra lønmodtagere, der er involveret i at lave dette output. Resultatet er et tal, der estimerer produktiviteten pr. time. Og ja, det er sandsynligvis meget unøjagtigt, som den slags makroøkonomiske størrelser plejer at være. Vi bruger dem alligevel, fordi de konsekvent er unøjagtige: Den samme metode, der bruges til at beregne i et kvartal, bruges til at beregne alt. Det bliver derved brugbart. 

Og det, den afslører, er nok, hvad vi kunne forvente. Amerikanske arbejdere har håndteret nedlukninger og nedlukninger, plus demoralisering af vaccinemandat, plus inflation, der tærer på realløn, plus en eksisterende eller forestående recession, og du har resultatet. En nation af fjoller. 

Det kan være mere end det. Lockdowns startede en national stofmisbrugskrise: spiritus, stoffer, ukrudt, you name it. Og depression også. Selv i dag kan man ikke undgå at bemærke lugten af ​​ukrudt i de store byer. Dette er ikke lugten af ​​ambition og produktivitet. 

Vi kan kombinere dette med det store antal mennesker, der helt har forladt arbejdsstyrken, og du tegner et dystert billede. 

Økonom og Brownstone Senior Fellow David Stockman har et interessant bud på dette. I stedet for bare at fyre folk direkte, holder virksomheder uproduktive medarbejdere på lønningslisten for en sikkerheds skyld. Han skriver:

Dagens produktivitetsrapport for 2. kvartal … kom ind på -4.7 %, oven i det -7.7 % fald i 1. kvartal. Tilsammen udgør de de værste back-to-back produktivitetsfald, der nogensinde er rapporteret.

Vores pointe er, at denne udvikling sætter en helt ny vinkel på det såkaldt ”stærke” arbejdsmarked. På grund af uroen på arbejdsmarkedet og forstyrrelser af Covid-lockdowns og massive stimuli-indsprøjtninger siden 2020, ansætter arbejdsgivere tilsyneladende på en just-in-case-basis som sjældent før. Dette er ellers kendt som top-of-the-cycle arbejdshamstring.

Som vist nedenfor er den økonomiske produktion siden 4. kvartal 2021, som er en tæt afledt af realt BNP, faldet med –1.2 %. Derimod er den amerikanske non-farm lønning steget med 2.77 millioner job eller næsten +2.0%.

Det er overflødigt at sige, at med langt mere arbejdskraft fordelt på kontraherende produktion, tog arbejdsproduktiviteten det på hagen. Det vil sige, dårlige Washington-politikker, herunder $6 billioner af stimuli, massiv pengepumpning og de brutale Lockdowns af Virus Patrol, har tilsyneladende efterladt arbejdsgivere fortumlet og forvirret.

I sidste ende vil arbejdsgiverne dog vågne op til, at oppustede lønninger mod faldende salg vil resultere i et alvorligt pres på overskudsgraden. Så vil arbejdsnedlæggelsen og fyringerne begynde big time, selv når keynesianerne i Eccles-bygningen er reduceret til at pludre om det "stærke" arbejdsmarked, som pludselig forsvandt.

Det, han går efter, er, hvad jeg har kaldt (efter Keynes) overklassens kommende dødshjælp. Det vil ikke være de mennesker, der rent faktisk laver rigtige ting, der vil blive udsat for fyringer, men Zoom-arbejderne, der blev hjemme, fordi regeringen sagde, de kunne, og deres arbejdsgivere kunne ikke gøre indsigelse. Medarbejderne opdagede efterhånden, at de kunne være hvor som helst – ved poolen, i sengen, på vejen, bestige bjerge – og så længe de havde en Slack-app kørende, var der ingen, der kunne fortælle det. 

Lockdowns fik en hel generation til at tro, at arbejde er falsk, produktivitet er en list, penge kommer for ingenting, chefen er en idiot, og mange arbejdere er privilegeret til at være velhavende for evigt på grund af papirer uddelt for $200,000 af gymnasier og universiteter. Hvem har brug for produktivitet, meget mindre ambition? 

I gamle dage, i en etos dannet af borgerlig erfaring gennem hundreder af år, var tanken om at arbejde og gøre sin del indgroet som en moralsk vane, en del af selve livets liturgi. Da regeringen sagde til alle, at de skulle stoppe i viruskontrollens navn, gik der noget galt i folks hjerner. Hvis regeringer siger, at arbejdsmoralen ikke er andet end patogen spredning, og vi alle kan bidrage mere ved at blive hjemme og gøre mindre, er det svært at gå tilbage. Det ødelagde en generation. Vi betaler prisen nu. 

Den gode nyhed for de få produktive er, at dette betyder højere lønninger og jobmuligheder i massevis, især hvis du har faktiske færdigheder og et ønske om at arbejde. Den dårlige nyhed for alle andre er, at mange virksomheder hurtigt vil opdage, at du er ubrugelig. Det er, når arbejdsløshedstallene vil begynde at tikke op, hvilket får denne recession til at ligne tidligere recession bortset fra det ubarmhjertige fald i reallønnen. 

For at besvare spørgsmålet om, hvorvidt amerikanere er blevet dovne bumser, er svaret mange, men ikke alle. Det er sektorspecifikt. Og individuelt specifik. 

Mærkelige tider. Triste tider.