Til ære for elegancen

For nylig rapporterede en folkeskolelærer i New York City-området, jeg kender, at siden pandemien er en række af hendes kolleger begyndt at dukke op for at undervise i pyjamasunderbukser. 

I Barcelona, ​​en by, hvis kultur jeg har studeret og beundret i mere end tre årtier, og som engang var kendt for dens indbyggeres stilistiske pragt og interpersonelle elskværdighed, begynder nu at ligne mange steder i Amerika for dens indbyggeres omfavnelse af louche sjusk i spørgsmål om påklædning og zombie-lignende ligegyldighed i deres offentlige interaktioner. 

Den kogende frø-metafor er populær blandt kulturanalytikere, netop fordi den kommer ind til kernen af ​​den måde, vi har tendens til at opføre os som stase-søgende skabninger. Tidens gang – vores eneste sande ressource som dødelige mennesker – er virkelig ubønhørlig. Når vi ved, at dette er skræmmende, udvikler vi derfor mentale tricks til at ignorere denne fremtrædende kendsgerning. En måde at gøre det på er at bagatellisere arten og omfanget af afslørende historiske tendenser, der finder sted lige under vores næse. 

Det ser ud til, at vi meget vel kan gøre dette i forhold til den voksende ligegyldighed i USA og mange steder i Europa over for personlig pleje og offentlig høflighed. 

For mange kan det lyde som et forsøg fra en nostalgisk person på at bringe fortidens adfærdskanoner tilbage til live. Det, vi ser, formoder jeg, at de vil hævde, er endnu en af ​​de mange normale svingninger i stil og smag over tid. Andre vil måske endda se, hvad der foregår, som en nødvendig befrielse fra forældede sociale modeller, der i høj grad påvirkede personlig frihed og sartorial kreativitet.

At afvise ting på en af ​​disse måder er, tror jeg, at ignorere den underforståede forbindelse i de fleste kulturer gennem historien mellem æstetisk selvpræsentation og formodet moralsk karakter. Selvom vi fra en tidlig alder igen og igen får at vide, at man ikke kan dømme en bog ud fra dens omslag, tror de fleste af os ikke rigtig på det. De fleste mennesker, selv dem, der er ret fattige, har længe ønsket at se deres bedste ud, når de går offentligt ud. Og de er ofte gået langt for at sikre, at det er tilfældet. 

Så hvorfor er denne langvarige trang tilsyneladende ved at forsvinde foran vores øjne i dag? 

På et niveau tror jeg, at det har meget at gøre med en mærkelig post-moderne opfindelse kendt som begrebet det fuldt autonome selv. Indtil for nylig var ingen opdraget til at tro, at de kunne eller burde eksistere i vid udstrækning i social eller åndelig isolation fra andre mennesker.

Mens byen eller bygaden engang var et sted, hvor man håbede på bogstaveligt eller billedligt talt at "løbe ind i" hinanden, udveksle hyggelige ting, og ja, kontrollere deres visuelt tilsyneladende velbefindende, er det nu i stigende grad et sted, hvor det "pragmatiske" ideal om at komme fra det ene sted til det andet så effektivt som muligt er det styrende princip. 

Det samme kan siges om dets tilstødende forretninger, hvor automatiske betalingssystemer og andre distributionsteknologier har gjort op med den rigelige og humaniserende snak, der engang fandt sted i kasselinjer eller køddiske. 

Kort sagt er vores offentlige rum i stigende grad steder, hvor vi går, ikke for at blive berørt eller forvandlet gennem dialog, men for at udføre individuelle opgaver alene, om end i tilfældig tilstedeværelse af anonyme andre. 

En anden, måske vigtigere faktor i vores stigende ligegyldighed over for æstetisk tiltalende selvpræsentation, er den forestilling, som reklamebranchen har slået ind på, at at opnå skønhed af den type, du ville være stolt af at udstille offentligt, næsten altid involverer rigelige udgifter til dyre produkter og procedurer. Og da de fleste mennesker ikke har de penge, der skal til for at tiltræde det, de har fået at vide, er den minimale tærskel for denne fremstillede True Beauty™, giver de simpelthen op. 

Fortabt i denne grove kommodificering af æstetikken er et vigtigt og forædlende ideal af langvarig kulturel betydning: stræben efter elegance. 

Selvom det (med vilje?) ofte forveksles med den type købsglamour, der er beskrevet ovenfor, er elegance noget meget, meget andet. 

Mens jagten på glamour handler om processen med at udsmykke det formodentligt inerte selv med ydre kugler for at skabe et kunstigt billede, der minder om lignende fremtryllede, hvis lige konstruerede, skønhedskonstruktioner hos andre, er elegance resultatet af en proces af personlig opmærksomhed og alkymi, der er rodfæstet i at gøre opmærksom på, hvad man er af egenskaber, og så fremhæve, hvad man er, og derefter fremhæve, hvad man er, og derefter fremhæve, hvad man er. dem på den mest kraftfulde, men enkle måde. 

Men hvad nu hvis du, mellem hjem, skole og markedsplads, aldrig fik nogen signaler om at komme til at se selvet i lyset af transcendente kræfter, der har forsynet verden og menneskelivet med forbløffende niveauer af heterogenitet i millioner af år, og i stedet blev forsynet med grove taksonomier, der grupperede mennesker i stive adfærds- og holdningsmæssige kategorier af de mest overfladiske kategorier? 

I sådan en reduktivt "afgjort" verden, hvor ville du overhovedet begynde at finde gnisten eller trangen til at begynde processen med selvopdagelse, som er en nødvendig optakt til udviklingen af ​​elegance? Det ville du ikke. Nej, du ville være, som et stigende antal mennesker tilsyneladende er i dag, berøvet tanken om, at du har noget meningsfuldt unikt at bringe til det. 

Og du ville sandsynligvis udtrykke denne interne overgivelse til massekulturens logik i din måde at klæde dig på og de måder, du henvender dig til andre på, idet du ikke behandler disse andre som de potentielle kilder til overraskelse og belysning, de alle er, men som blot heltal i den store og intetsigende algoritme for menneskelig eksistens. 

Ja, elegance betyder noget, ikke kun fordi det gør verden mere æstetisk tiltalende, men fordi det minder os om i disse tider, hvor uanstændigt magtfulde eliter af deres egne uhyggelige grunde forsøger at overbevise os (grusomt og paradoksalt nok under mangfoldighedens banner) om, at vi alle er ret udskiftelige. Det er ikke sandt. Vi bærer alle i os evnen til, når vi genfinder vores egne selvforfatterskabsgaver, ikke kun at oplyse selvet, men også inspirere dem, som vi møder offentligt, til også at begynde processen med at forsøge at finde ud af, hvem de er, og hvorfor de er her.