USA har mistet sin førsteverdensstatus

Alt er beskidt. Intet virker. Men alt er også dyrere. Og åh, forresten, du har ikke privatliv længere.

Sådan beskrev jeg livet i USA for en ven, der havde boet i udlandet i lidt mere end et årti, da vi mødtes tidligere på året under hans korte tilbagevenden til staterne. 

Vi er ikke et førsteverdensland længere, fortalte jeg ham. Forhåbentlig stopper vores tilbagegang et sted i anden verden, jokede jeg halvt. Det er nok det bedste, vi kan håbe på.

Tidligere samme aften under middag på det, der engang var vores faste sted, fortalte han mig om sit liv som læge i Polen. Jeg fortalte ham om mit ph.d.-arbejde om sundhedseffekterne af social isolation. Han fortalte mig om tilstrømningen af ​​unge amerikanske soldater til hans nuværende bopælsland.

Jeg beskrev for ham uddannelsens dystre tilstand herhjemme. Manglen på standarder. Fetichiseringen af ​​boutique-ideologier. De obligatoriske forpligtelser til at fremme begunstigede politiske formål. 

Nu, efter en middelmådig film beregnet til teenagere (eller måske voksne, der længes efter at blive teenagere igen) snoede vi os på den ledige parkeringsplads ved Barnes & Noble, som vi besøgte, da han kom hjem fra college, såvel som i årene umiddelbart efter vores bachelorarbejde, da vi boede hjemme, og navigerede i vores første par voksenjob. 

Stående under det sterile skær fra æstetisk skurrende LED-lys, subtile symboler på vores lands fremskridt, fortalte jeg ham om køreturen gennem min hjemby tidligere samme eftermiddag. Stedet hvor jeg er vokset op. Byen, hvor vi begge havde gået i gymnasiet.

I det meste af mit liv havde det virket som en stereotyp forstad til 90'erne, på en måde beslægtet med, hvad man så i tidlige episoder af The Simpsons. Vi var på ingen måde Mayberry, men vi var et stort set rent, fredeligt sted befolket af middelklassefolk, der levede deres liv, så godt de kunne. 

Med tiden, ja, en overflod af for det meste små ændringer skete og opstod, som de gør overalt. Videoudlejningsbutikkerne og tegneseriebutikkerne var lukket for længe siden. Biografen, hvor jeg så Independence Day, Men In Black, og så mange af de andre store blockbusters i min barndom med min far blev et 24-timers fitnesscenter. 

Toys R Us, som mine forældre eller onkler tog mig til for at få nye videospil og Nerf-våben ved tilfældige eller særlige lejligheder, var nu en indisk købmandsbutik. Men for det meste beholdt vi mange af indretningerne fra 90'ernes forstæder langt ind i 2000'erne.

Men på køreturen gennem den dag virkede flere butikker bare forladte. Alt så ud til at have fået et tyndt lag af snavs, jeg kunne ikke huske at have været der i Før Tiderne eller endda på nyere ture hjem for at besøge familie. Der var også langt flere tiggere, end jeg nogensinde havde husket at have set der på noget tidspunkt tidligere. 

Med fare for at lyde prætentiøse havde tiggere og hjemløse altid været et sjældent syn, hvor jeg voksede op. Som barn tænkte jeg på dem som et stort set eksklusivt træk ved byen, da jeg kun så dem, når min far ville tage vores familie med Downtown på en udflugt til en baseballkamp eller lignende og irettesætte mine søskende og mig, hvis han nogensinde fangede os lave nogle uhøflige bemærkninger på deres bekostning, som genlyder formaningerne fra lærere og præster på min folkeskole, om at hjemløshed kan ramme enhver når som helst som en uheldig sygdom. Jeg kan også huske, at jeg aldrig helt troede på dem. 

Noget ved de hjemløse befolkninger, jeg mødte ved de sjældne lejligheder som barn, virkede altid ubeskriveligt, men bemærkelsesværdigt anderledes. Sikker på, nogle af dem kunne have været bilarbejdere, der mistede gode fagforeningsjob, da deres fabrik lukkede. Ja, nogle kan have været investeringsbankfolk, der var faldet i hårde tider. Men selv dengang kunne jeg se, at mange af dem syntes at kæmpe med psykisk sygdom eller afhængighed, selvom jeg ikke helt kunne forstå disse begreber på det tidspunkt. 

Men nu, i min hjemby, så det ud til at være mindre sandt.

De fortabte sjæle, der var stationeret ved praktisk talt alle større vejkryds langs hovedvejen, fremstod i mange tilfælde usædvanligt almindelige – og var det måske indtil kun et par år eller endda et par måneder tidligere, hvornår … hvad? Baren de arbejdede på blev anset for uvæsentlig af regeringsbureaukrater? 

Restauranten, de ejede, blev tvunget til at lukke, fordi alle enten var for bange af propaganda til at spise ude eller ikke ønskede at håndtere alle de mangeartede regeringsmanderede performative handlinger af lydighed, som kræves af dem, der blot søger at sætte sig ned til et måltid offentligt ? De mistede deres lavtstående job som kommunalt ansat, fordi de nægtede at tage en medicin, de ikke ville have og i mange tilfælde sandsynligvis ikke havde brug for? Så igen, måske havde nogle stadig et job, men kæmpede for at holde trit med den pludselige stigning i fødevarepriserne?

Selvom jeg ikke ville sige, at jeg kæmpede, sagde jeg til min ven, at det er svært ikke at bemærke, at min pose med broccoli og blomkål ser ud til at have lidt mere luft end for et år siden, og min hummusbeholder ser ud til at fylde lidt mindre. i mit køleskab, mens begge varer på uforklarlig vis nu koster en dollar mere. Hvis nogen levede løn-til-løn, især hvis de havde en familie, var det svært at forestille sig, hvordan de kunne følge med.

Min ven mindede mig om, at dette ikke kun var USA. Prisen på basale fødevarer som æg var steget betydeligt i Polen, fortalte han mig. Efter at have rejst mere end jeg har i vores nuværende periode med nulstilling og genopbygning, fortalte han mig også, hvordan han har bemærket, at kønsopdelte toiletter blev udfaset mange steder, og kredsede tilbage til vores tidligere diskussion om fetichisering af boutique-ideologier, omend ikke længere henvist til universitetets jord. 

Hans ord, dette mindede mig om, hvordan en af ​​mine kolleger rapporterede noget lignende, da han rejste til New York tidligere på året, og beskrev byen som Gotham med kønsneutrale badeværelser, zombificerede hjemløse, der vandrer i gaderne, og den konstante lugt af ukrudt i luften .  

Før vi gik fra hinanden for, hvad der sandsynligvis ville være en anden, der ved hvor længe, ​​tog vi en køretur under de automatiske nummerpladelæseres vågne øjne, der spirede op på praktisk talt alle gadelys engang mellem pandemien og vores nuværende nulstillings- og genopbygningsfase – mere ubestridelige tegn på vort lands fremskridt. Vi talte om fremtiden. Min ven arbejdede på, om han ville blive i Polen, flytte til Canada, hvor hans daværende kæreste boede, eller vende tilbage til USA. 

Jeg fortalte ham, at jeg ikke rigtig vidste, hvordan tingene var i Polen, men i det mindste var USA ikke helt så eksplicit totalitært som Canada … endnu. Jeg fortalte ham også, at jeg var kommet til at erkende, at langsigtet karriere som professor og videnskabelig forsker måske ikke længere er en mulighed for mig, da jeg havde brugt de sidste to år på offentligt at kritisere mange af de politiske holdninger, du' Det er ikke kun nødvendigt at bekende, men aktivt promovere, hvis du ønsker at undervise på et universitet eller lave videnskabelig forskning i USA.

Noget andet, jeg tænkte på, mens vi kørte rundt, eller måske engang senere, da jeg forlod det område, hvor jeg havde tilbragt så mange formative år, var, hvordan så få mennesker ser ud til at bemærke så mange af disse ændringer – eller tilfældigt accepterer dem som normale hvis de gør.

Et særligt eksempel, der stikker ud for mig nu, er noget, der skete ikke længe efter min korte genforening med min udstationerede ven. Endnu en gang kørte jeg ned ad hovedvejen i den by, hvor jeg voksede op. Mange butikker virkede stadig bare forladte. Alt så stadig ud til at have et tyndt lag snavs. Tiggere var stadig stationeret ved næsten alle større vejkryds. 

Denne gang var jeg på vej tilbage for at besøge min mor til en lille middag. På vej hjem stoppede jeg ved en Starbucks ikke langt fra den indiske købmand, der plejede at være Toys R Us, hvor jeg fik min første Mario Kart spil som barn og mit første Resident Evil spil som mellemskoleelev. 

Uden for Starbucks var der en ældre kvinde, der sandsynligvis boede på gaden, og som mindede lidt mere om min barndoms forestilling om en hjemløs end de fleste af de tilsyneladende nyslåede tiggere i krydsene. 

Mens jeg ventede på min ordre, overhørte jeg baristaerne tale med et par kunder om hende. Tilsyneladende var hun der altid, altid plaget af dæmoner, som ingen andre kunne se. Nogle gange kom hun ind og lavede rod i et af badeværelserne. Nogle gange chikanerede hun kunder på en måde, der gik ud over blot at bede om et par dollars eller en byttepenge. 

En af kunderne, som baristaerne talte med, nikkede sammen med samtalen og nævnte, at hun arbejdede på et alderdomshjem, og autoritativt udtalte, at der var fuldmåne på vej. Ud fra det hun sagde, bliver de gamle altid sådan, når fuldmånen nærmer sig. Baristaerne nikkede indforstået.

Når jeg lyttede til dette, kan jeg huske, at jeg tænkte, at vi ikke længere er et førsteverdensland, men er vi virkelig en 1930'er-skildring af Rumænien fra det nittende århundrede? Jeg vidste, at vi havde accepteret uhyrlige fødevarepriser og en stabil befolkning af tiggere og hjemløse i vores forstæder som en del af den nye normal, men jeg vidste ikke, at vi også havde accepteret månegalskab.

Så igen, måske var jeg alt for pessimistisk og overså åbenlyse positive ting. Jeg mener, så vidt jeg ved, at badeværelset, hvor denne gamle hjemløse kvinde, der led af månegalskab, regelmæssigt lavede rod, var kønsneutralt, i hvilket tilfælde, hvis det ikke er et tegn på fremskridt, ved jeg ikke, hvad det er.