Tilgiv, men glem aldrig: Lektioner fra den vestafrikanske slavehandel

Vestafrikanere udholdt slaveri i 400 år, da 15 millioner mennesker blev tvangsfanget og solgt til trældom. I denne æra betragtede verdens største sekulære og sekteriske institutioner slaver som ikke bedre end dyr, men moderne vestafrikanere ser på fremtiden og antager en filosofi om at tilgive, men aldrig glemme.

I modsætning til mange førsteverdenslande, hvor aktivister forsøger at udslette fortiden ved at ødelægge monumenter og revidere historien, forstår afrikanere, at at glemme er at vanære deres forfædres minde og ofre. Monumenter over fortiden tjener både som en erindring og en advarsel om demagogers og elitisters tilbøjelighed til at fratage andre personlig frihed.  

I et svagt oplyst rum på museet Casa do Brasil i Ouidah, Benin, er en illustration, der ligger under beskyttelsesglasset i en plettet montre, nøglen til institutionaliseringen af ​​udbredte menneskerettighedskrænkelser. Slaveri og mindre tydelige midler til undertrykkelse kan ikke forekomme uden samarbejdet fra de forskellige institutioner og den perverse påstand om, at disse handlinger er moralsk berettigede.  

Tegningen viser de forskellige deltagere involveret i slavehandelen, som alle arbejdede synkront for at drage fordel af den brutale kommercialisering af menneskehandel – repræsentanter for den portugisiske krone, velhavende købmænd, en katolsk præst, afrikanske slavere fra Dahomey-stammen, en præst af voodoo python-kulten, og bag kulisserne bank og forsikring interesser, der tilførte kapital og stratificeret risiko, som gennem århundreder tillod handel at udvide og trives.  

Alle sidder adskilt og over slaver, som krummer sig på knæ på det ru gulv med deres arme og ben bundet og munden kneblet. Det er de sidste øjeblikke i Afrika, da de venter på at blive solgt og derefter ført i lænker til Gate of No Return, hvor de sendes som menneskelig last til de portugisiske kolonier i den nye verden.  

I det, der engang var Ouidahs gammelt slavemarked, Cathedral of the Immaculate Concepcion, Pythons voodoo-templet og de Souza-familiens palæ ligger i umiddelbar nærhed og tjener som en påmindelse om tilstedeværelsen af ​​multi-institutionelt samarbejde. 

Ætten af ​​de Souza-familien, Felix de Souza, en afro-brasiliansk købmand, betragtes som en af ​​de fremherskende slavehandlere i historien om den transatlantiske slavehandel. Familiens slaveimperium nød harmoniske forbindelser med nærliggende afrikanske stammer, som villigt deltog i fangst, transport og salg af andre afrikanske stammer.    

I det nærliggende Ghana, den tidligere Guldkysten, står to slotte, begge UNESCOs verdensarvssteder, som mindesmærker for de afrikanere, der blev solgt til slaveri, derefter slået, udsultet, voldtaget og tortureret til underkastelse. Portugiserne byggede St. George Slot i 1482 i Elmina for at værne om de lukrative vestafrikanske sejlruter og senere brugte det som et holdeanlæg for importerede slaver fra Benin i bytte for guld og elfenben.

 Hollandsk erobrede slottet i 1637 og i 177 år i regi af Det hollandske Vestindiske Kompagni transporterede anslået 30,000 slaver om året gennem Door of No Return til Brasilien og Caribien. Kendt som hensynsløse slavere, plejede hollænderne ikke desto mindre venskabelige forhold til de lokale afrikanske stammer, der medvirkede til slavehandelen. Under fængslingen blev slaverne holdt i beskidte, overfyldte fangehuller og straffeceller i den kvælende varme med fuld udsigt over den hollandske kirke, der engang var katolsk i portugisernes dage. 

Fra nærliggende Cape Coast Slot briterne drev en blomstrende slavehandel, og brugte ligesom hollænderne charter virksomheder til at drive forretningen. Selvom Storbritannien var et parlamentarisk monarki baseret på retsstatsprincippet, var dets behandling af slaverne ikke mindre grusom end deres forgængere. I forsøget på at legitimere den uhyggelige forretning med at slavebinde mennesker, står en anglikansk kirke inden for slottets mure kun få meter fra indgangen til fangehullerne.  

I en æra, hvor proselyterende religion tjente som grundlaget for det europæiske kolonisystem, fik slaver generelt ikke mulighed for at konvertere, da denne handling rejste et moralsk dilemma med hensyn til slaveri af medkristne. Branding afrikanere som sjælløse hedninger, som var hinsides forløsning, tilvejebragte begrundelsen for abjekt dehumanisering.

I øjeblikket renser vestafrikanere ikke fortidens uretfærdigheder og beskyldninger. De anerkender de mange lag af historisk skyld, men på grund af afslappede begrænsninger af ytringsfriheden og ønsket om en uafhængig identitet har de rettet deres opmærksomhed mod den bløde undertrykkelse af deres tidligere koloniherrer og oprindelige ledere, hvis primære loyalitet ikke er i overensstemmelse med de borgere, de tilsyneladende tjener.

I 2006, da Frankrig mødte Portugal i FIFA World Cup-semifinalen i fodbold, jublede togolesiske fans vildt på portugiserne på trods af tidligere tiders bitre oplevelser. Sådan er fjendskabet over for Fransk, som er forarget og mistroet for indførelsen af ​​blød kolonialisme, hvor naturressourcer erhverves til overkommelige priser, bank- og finanslove favoriserer udenlandske interesser, og afrikanere er henvist til evig fattigdom ved at blive nægtet rigelig, billig energi. På landet Togo og Benin er fraværet af elektriske elledninger slående og resulterer i de utilsigtede konsekvenser af skovrydning for at dække de grundlæggende behov hos en hurtigt voksende befolkning. 

I en provinsby langt fra hovedstaden holder en togolesisk intellektuel en mobiltelefon i fuld overblik og forklarer, at den repræsenterer ytringsfrihed: propagandaens fjende og informationskanalen, der nærer Vestafrikas genopvågning. Afrikanere higer efter muligheden for at slå en uafhængig kurs, der afviser neokolonialismen, dens iboende nedladenhed og lange historie med underkastelse. Ytringsfriheden er vogteren mod manipulation og undertrykkernes foretrukne taktik med at spille på følelser og sætte en fraktion op mod en anden for skjulte formål.

Kunstner Emanuel Sogbadjis vægmalerier er iøjnefaldende i hele Togos hovedstad, Lomé, og de fejrer fredens og samarbejdets fremtræden. Essensen af ​​Vestafrikas intellektuelle, kulturelle og økonomiske renæssance fremhæver en af ​​den menneskelige naturs sværeste opgaver - at huske tidligere, ubehagelige begivenheder for at forhindre gentagelser, samtidig med at man oprigtigt tilgiver afkommet af dem, der har begået disse hjerteløse grusomheder.